黒煙に追われて

昭和 20 年春は、毎晩のように空襲警報が鳴り響きました。　寝間着になんか着替えてはいられません。　昼も夜も同じもんぺ姿。　毎晩まどろむ頃に空襲です。　昼間疲れ切っているし、栄養状態は最悪だし、眠くてたまりません。　空襲警報の大音響に気付かずに、ぐっすり眠っていた事さえ有りました。
でもその夜は、Ｂ29 の爆音は間近でした。　頭の上を編隊が通り過ぎたと思ったら、南の方から煙が上がりました。　油屋が燃えたとかで、炎は見えずに黒煙が辺りを包みました。　むせっかえるほど煙くて居たたまれず、母と二人で西の世田谷方向へ逃げました。　南風だったからです。
そのとき、隣組組織は一切機能していませんでした。　一緒に逃げようと言う暇もなく散り散りに逃げたのです。　坂を下りるともう煙は追ってきませんでしたし、辺りには畑もあって、安全な場所でした。　ほかに逃げてゆく人が居たのかどうか、暗がりでも有り記憶に有りません。
その辺に居ればよかったのですが、逃げ始めると足が止まらなくなるのですね。　何故か 3 キロ先の練兵場（軍隊が訓練する広い原っぱ）まで行ってしまいました。　そこには兵舎がありましたから、より危険なはずなのに、煙から逃げる心理は、ただただ広い原っぱに行きたかったようです。
塹壕（竪穴）の中にへたり込んで、辺りを見回すと、360 度どちらを見ても赤々と炎に映える空でした。　いずれも遠くでしたけれど。　絨毯爆撃ではなく、点々とあちこちが燃えたようで、3 月 10 日のような物凄い人的被害は起きなかったと思います。　死者が何人と発表される時代では有りません。　近隣の被害でさえ、死者数は知り合い以外わかりませんでした。
翌朝、『ああ、とうとう焼け出されてしまったわね』といいながら戻ってみたら、隣組の家並みはちゃんと残っていました。　数区画先まで焼けてきて、いきなり風向きが逆になったとのことでした。　でもそのとき、それほど喜ばなかったのは、どうせ明日には焼かれるだろうと思って居たからで、ただ、今夜はとにかく布団に寝られると、ほっとしました。
庭の防空壕（ただの穴）を見たら。　ピカピカ青光りするハガネのバンドが落ちていました。　バネのようで、端に引っかかる止め金がついていました。　後にそれが、焼夷弾を束ねていたバンドである事がわかりました。　これが当たっても死んだかも知れません。
日本では、金属がなくて、鍋釜から指輪まで供出させられていたのに、アメリカは、焼夷弾を束ねるだけのバンドに、ピカピカ新品の鋼（はがね）を使っていたのかとあらためて驚いたものです。　それからも毎晩警報は鳴りましたが、近所に焼夷弾が落ちることは有りませんでした。
私たちは煙に追われただけで、火に追われたこともなく、死者の姿を見ることもなく、家も焼かれず敗戦を迎えることが出来ました。　東京の人間としては実に幸運だったと思います。　家族は誰も戦死しなかった。　そんな大幸運に恵まれながら、しかし戦後のインフレで、以後、学校には行かれなくなったのです。　それは私には大変なことで、学歴なしの大きなハンデを背負って、生活と戦うことになったのです。

練兵場脇の兵舎は、最後まで焼かれず、敗戦後暫く『引揚者住宅』になっていました。

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